｜天野《あまの》｜高校《こうこう》の１年生。｜平坂《ひらさか》｜町《ちょう》在住の大地主の生まれ。 「おまえはしっかりにやれるよな」 　 　大仰な家計図を紐解けば、｜祓魔師《ふつまし》として活躍した先祖が幾人か存在する。 　曰く、荒れ狂う大蛇を調伏したとか。曰く、雨続きの日々を晴れにしただとか。 　しかし、ここ何代かは｜祓魔師《ふつまし》になった者がおらず、｜葦原《あしわら》で行われる会議からも疎遠になる一方であった。 「おまえこそ立派にやれるよな」 　歴史を遡れば、｜平坂《ひらさか》と｜泉津《せんづ》に分かたれる以前の『｜葦原《あしわら》の集落』の時代から名家として知られる『｜西皇寺《さいおうじ》』｜家《け》。 　――彼は、己が一族の凋落ぶりを、親の目から、親族の目から、しっかりと感じていた。 　それでいて、この状況に甘んじるしかなく。 「あなたは、やれるわよね？」 　親の見栄もあったのだろう。 　そう、｜西皇寺《さいおうじ》 ｜勝《まさる》はその親の見栄そのものであった。名家の肩書を背負い、｜世保《よもつ》｜中学《ちゅうがく》から｜天野《あまの》｜高校《こうこう》へと進学して、進学コースに入るも、｜祓魔師《ふつまし》――今はフツマと呼ばれているだったか、気楽なものだ――その活動のため、授業の途中で教室を抜け出す生徒の背中を、今日も黙って見送る。 「なんでこんなこともできないの」 　平坂町でもトップクラスの進学コースに入ったとして。 　何も、何ひとつ、満たされずにいる。 　中学の頃からそうだ。 　フツマ活動の連絡を受けて、サッと授業を抜けていく生徒が羨ましくて仕方なかった。 　きっと怪我をするんだろう。危ない目にも遭うんだろう。もしかしたら、命を落とすことだってあるかもしれない。 　――でも、それはきっと『この町に生きてる証』に、なるんじゃないか？ 　自分はその証を持たざる者だ。特別な力はない。人並み以上に勉強はできる。それだけ。それだけだ。 　｜西皇寺《さいおうじ》｜家《け》は、いつから『守る側から守られる側にされた』のか。 　これから帰路についたあとの親の視線を思うと、今から億劫だった。 　俺は、そのために生きてるわけじゃない！ 　鬱屈とした日々だった。 　他の子は今活躍しているのよ。そう言って母は我が事のように喜び、父はあの家の子が怪我していたらしいと言った。 　すべての言葉が棘のように刺さる。 　言うな。言うな。そう言われたって――どうしようもないじゃないか！ 　そうして、過ごしていたさなか。 　同じクラスの｜御鷹《みたか》 ｜純《じゅん》が連絡を受け、数学の授業を抜け出した。 　数日前、耳にしていた。純は使命感が強くて、優れた能力を持つ祓魔師であるという噂を。 「なんでこんなこともできないの」 　 　その背中を見守る自分の心の奥底から、音のない声が響いた。 　『あれが、自分じゃない』 　その背中を見守るじぶんのココロの奥底から、おとのない声が響いた。 　『あれが、じぶんじゃ、ない……』 　そのセナカをみまもるジブンのココロのおくそこから、オトのないコエがひびいた。 　「あれ！　が！　……じぶん、じゃ、ない……！」 「本当、ウチはどうして駄目なんだろうな」 　虚ろな目をして帰路に着く。周囲の景色は目に入らない。 　あの音なき声は、ずっとずっとずっとずっとずっと、心の中で響き続けている。 　それに心が痛むのをかろうじて耐えつつ、歩を進める。 　だから、気付かなかった。 　人気がない、｜誰一人《だれひとり》として居ない。店先に人っ子｜一人《ひとり》居やしなかった。 『シケた｜面《つら》ァしてんなぁ、お坊ちゃん？』 　――卑屈な少年の声に、思わず反応した。 　いや、『反応せざるを得なかった』という方が正しい。 　ソイツはレンガの壁に身を任せ、行儀悪く立っている。パッと見、｜天野《あまの》｜高校《こうこう》の制服を着崩した不良に見えなくもない、が、しかし、少年の顔を見た勝は思わず声を発してしまった。 「お、俺……？　お、オウマ、なのか、お前は……」 　瞬発的に逃げようとも考えた、でも目の前の存在は一体？ 　同じ顔をした少年は喉奥で笑い、人差し指を揺らして否定してみせた。 『ちっちっ、おいおい、俺はオウマじゃない。そして、おまえでもない』 　なにがなにやら、混乱する勝に少年は目を細める。 　目と目が合う。ちらと見る目線は声の通りに卑屈そうな声だった。 『我が名は、リバース。おまえが認めない俺、だ』 「……何を、言っている？」 　急にガンと頭をハンマーで殴られたような痛みが続く。 　気づけば跪き、次第に地面をのたうち回り、激しく苦しみが続いて。 　それを、『リバース』を名乗る｜勝《まさる》が、何もせずに見下している。 『教室から颯爽と抜け出たけりゃ、授業でもサボりなよ。それで済む話だろ？　おまえはそんな度胸もねぇお坊ちゃんなんだよ。その辺のどこにでもいる、ただの人間だ』 「ち、違う、違う違う！　そうじゃない……ッ！」 　いくら頭を抑えても、痛みが止むことはなく。 「お、俺は……フツマ、フツマ、｜祓魔師《ふつまし》に……！」 　そんな叫びを続ける｜勝《まさる》を、相変わらず少年は無様な姿を見下ろしている。 『自分はのうのうと｜祓魔師《ふつまし》に守ってもらっといて、それが生きてる証だァ？　名家ってのは、続いてナンボかァ？　オメーは御大層な身分だな、オイ！』 　自分じゃないと自称する者に好き勝手を言われながらも、勝はその言葉をかみしめていた。耳から入り、喉を通り、心で｜咀嚼《そしゃく》する。 「――ッ……！」 　なんでこんなこともできないの。 　違う。違うんだ。 「ちが、う……！」 『その身が傷付くのを、危険に付き合うのを、命を賭けることを……テメーはどう思ってんだ？　ええ……答えれるモンなら答えてみろ！　親に！　言われてるから！　力が欲しいんだろ！』 　違う。 『毎日チクチク言われるのはダルいよなぁ、お遊びの戦いごっこでマジになるなんてバカみてぇな家だ！』 　違う。 『周りも調子に乗って力を振り回してやがる。――調子に乗ってるヤツらばかりで――……』 「お、お、俺は……家も親も、何も、周りも！　何も、関係ないッ！　まも、守るべき力が……欲しいだけなんだ！」 　鬱屈とした日々だった。 　他の子は今活躍しているのよ。そう言って母は我が事のように喜んだ。 　できるのならばその子の助けになりたかった。 　父はあの家の子が怪我していたらしいと言った。 　できるのならばその子が怪我をしないようにしてあげたかった。 　――少年は乱暴に勝の手を掴み、その場に立たせた。 　｜勝《まさる》の瞳は、いつの間にか赤く光っている。まるで炎のように。 『裏返った裏は、表だ』 「……ッ！」 『この意味が分かるか？　――おまえは、『自分の願い』を、どうしたい――今すぐ思い描け、おまえの力を……！』 　そう言うと同時に、少年は瞬時に炎を纏わせた長槍へと変化した。 　手に馴染むものに、非現実的なものに、思わず、は、と息が漏れる。 「もしかして……これが――｜祓魔力《ふつまりょく》……？」 『……後は勝手にしな。おまえ、他のヤツに段取り聞いとけよ？　死んだって知らねぇぞ？』 　リバースの声は、徐々に自分の声へと近づいていく。 『ま、死ぬ時は一緒だ。そん時だけは付き合ってやるよ。最後に……言えるか？』 　かすかな声は、勝の心を揺るがせる。 「我が名は、｜西皇寺《さいおうじ》 ｜勝《まさる》！　――一介の｜祓魔師《ふつまし》、ここにありッ！」 　それから２日後。 　英語の授業中、｜御鷹《みたか》 ｜純《じゅん》に肩を叩かれた。 「行けるか？」 　あの日までの卑屈さは微塵も感じられない程、｜勝《まさる》は穏やかに頷いた。 　何も。何もまだ変わっちゃいない。親との関係も、親戚との関係も。 　力を得たとて、すべてが手に入るわけじゃない。過ぎた時間が戻るわけでもない。 　でも、それでも、これはただの成功体験ではなかった。 　一番やりたかったことは、だって――。 「そっちの方面だと……うん、お年寄りが居るから危ないな……行こう」 　教室を飛び出すその瞬間、ある声が聞こえた気がした。 　それは小さな小さな、優しい声。 『いい顔するようになったなぁ――』 　このクラスで『｜御鷹《みたか》 ｜純《じゅん》と｜西皇寺《さいおうじ》 ｜勝《まさる》が居るなら、大丈夫』と言われるようになるのは、そう長くはかからず。